新疆阿勒泰青河縣，群山環抱中的一個小縣城，公路從山間蜿蜒而過年幼的王彩霞衣衫襤褸，滿頭膿瘡，漫無目的地尋找失散的哥哥王雲輝。
從一群嬉鬧的孩子口中，小彩霞得知自己找錯了地方，孤獨無助蜷縮在石牆邊的她被阿尼帕媽媽帶回了家。
新家在小彩霞眼中是奇特的：一個破舊鑽風的氈房，一張其大無比的大炕，一位天天圍著鍋臺的阿尼帕媽媽，一位沉默少語經營一家鐵匠鋪的阿比包爸爸，一群年齡各異永遠吃不飽的孩子們，一口接一口不斷變大的大鍋……
為了治療小彩霞頭上的膿瘡，阿尼帕拿出家裡所有的錢給她治病，這也讓這個貧困的家庭背上了沉重的負擔。為此，丈夫阿比包和阿尼帕發生爭執。阿尼帕堅持認為，好馬要有好的鞍子，一個女孩怎麼能沒有頭髮呢？在裁縫的幫助下，小彩霞終於長出了頭髮……
阿尼帕幫助小彩霞找到了失散在外的哥哥王雲輝，面對同樣失去家庭的小云輝，阿尼帕也伸出了接納的雙手。張梅花主任要去外地學習一段時間只能將失去父母的哈薩克族會彈冬不拉的小那然寄養在阿尼帕家，並送來了糧食。同時為了增加收入，幫助阿尼帕在在屠宰場找到了洗羊下水的活兒。
日復一日，在早已封凍的河水中，阿尼帕用僵硬的雙手清洗著一桶桶的羊下水……丈夫阿比包心痛地看著她。
